L’association Les Comptoirs de l’Inde travaille depuis sa création en 1992 à faire connaître la culture indienne en France et à renforcer les relations entre la France et l’Inde.
Dans le cadre de ses activités, elle s’est intéressée notamment aux soldats indiens venus combattre en France auprès des troupes alliées pendant la Première Guerre mondiale. Ses recherches ont donné naissance à un ouvrage, Les Troupes indiennes en France, 1914-1918, le seul qui existe actuellement en France sur le sujet.
Parallèlement, l’association a réalisé une exposition itinérante sur cette histoire méconnue et l’a présentée dans diverses régions de France. Elle a également donné un grand nombre de conférences sur ce thème.
À l’occasion du Centenaire de la Première Guerre mondiale, l’association Les Comptoirs de l’Inde propose de faire connaître l’histoire des soldats indiens en France durant cette période aux organismes qui en feraient la demande (mairies, écoles, associations,…). Cela pourra prendre la forme d’une présentation de l’ouvrage Les Troupes indiennes en France, 1914-1918, avec une séance de dédicaces, des conférences et/ou de la présentation de l’exposition itinérante réalisée par l’association sur cette page oubliée de la Grande Guerre.
L’association a obtenu en avril 2014 la labellisation de la Mission du Centenaire de la Première Guerre mondiale.
LES TROUPES INDIENNES EN FRANCE, 1914-1918
Durant la Première Guerre mondiale, près de 100 000 soldats et officiers originaires du sous-continent indien ont combattu sur le territoire français aux côtés des alliés, l’Inde faisant alors partie de l’Empire britannique. Le rôle de ces soldats a été notamment très important dans les combats qui se sont déroulés dans les départements du Nord et du Pas-de-Calais.
Le corps d’armée indien débarque en France le 26 septembre 1914 à Marseille et, après un séjour au Camp Borély, est acheminé en train jusqu’à Saint-Omer, où il arrive le 26 octobre. Tout au long de leur trajet, ces troupes, composées pour une grande partie de Sikhs portant turban et longue barbe, vont être accueillies chaleureusement par la population et rencontrer un franc succès dans les défilés. Ces soldats indiens, qui n’étaient pas préparés à ce type de guerre sous un climat froid et sur un terrain inconnu, vont livrer des combats acharnés avec courage. Leur plus haut fait d’armes a été la reprise aux Allemands du village de Neuve-Chapelle près de Béthune le 13 mars 1915 après trois jours de combat.
Au total, près de 10 000 soldats indiens sont morts en France durant la Première Guerre mondiale. Plusieurs monuments ont été élevés dans le Nord en leur honneur, notamment le Mémorial de Neuve-Chapelle, inauguré en 1927 par le Maréchal Foch à la mémoire des 5 021 soldats indiens morts lors des offensives alliées du 10 au 13 mars 1915.
LE LIVRE
Un ouvrage retraçant l’histoire des troupes indiennes en France durant la Première Guerre mondiale a été écrit par Douglas Gressieux, président de l’association Les Comptoirs de l’Inde, et publié aux éditions Sutton en 2007. C’est actuellement le seul ouvrage sur le sujet. À l’occasion du Centenaire de la Grande Guerre, l’association propose de présenter ce livre aux personnes intéressées et de participer à des séances de dédicaces.
L’EXPOSITION
Cette page oubliée de l’histoire de la Première Guerre est retracée dans une exposition itinérante comportant 35 panneaux et complétée selon les possibilités du lieu d’accueil par des objets et des documents d’archives. Cette exposition présente les troupes indiennes, leur arrivée à Marseille, leur vie de soldat, leur route vers le nord de la France, le défilé des troupes, les troupes au combat, les blessés, la bataille de Neuve-Chapelle et enfin la nécropole indienne de Richebourg (Neuve-Chapelle) dans le Pas-de-Calais.
LA CONFERENCE
Outre la présentation du livre et/ou de l’exposition, l’association Les Comptoirs de l’Inde propose de faire connaître cette histoire sous la forme d’une conférence. Celle-ci s’adresse à tout public, et notamment au public scolaire, l’un des objectifs de l’association étant de sensibiliser les plus jeunes à cet aspect méconnu de l’histoire de la Première Guerre mondiale.
